第十九話『黄金の王』

「……まさか、そっちから乗り込んでくるとは思わなかったわ」

　キャスターのサーヴァントは石段を登ってくる二人の少女を見下ろしながら言った。
　
「想定外だった？　キャスターは策謀に長けたサーヴァントの筈だけど、見込み違いだったわね」

　挑発的な凛の言葉にキャスターは鼻を鳴らす。
　たしかに想定外だった。たしかに、バーサーカーを手懐けられていない、このタイミングで攻め込む事は悪くない選択だが――――、

「なら、どうして坊やと袂を分かったのかしら？」
「どうせ、聞いてたんでしょ？」
「……セイバーとアーチャーで同時に攻めてくれば、そちらの勝率は遥かに高いものになっていたわ。それなのに、貴女は自身の心情を優先したと言うの？」
「その通りよ。わたし、仲間の寝首を掻くような真似はしたくないの」
「だから、戦う前に仲間をやめる……。お嬢さん、あなたは魔術師に向いていないわ」

　その言葉と共に階段の上から青い陣羽織を羽織る侍が現れた。まるで、落ちるかのような速度で接近してくる侍を前に、アリーシャは己の中の時を加速させる。

「……固有時制御如き、この私の前では児戯にも等しくてよ」

　アッサリと、魔女は侍に対抗する術を授ける。
　自己の時を加速させるアリーシャに、同じく魔女の加護で時を加速させたアサシンが迫る。
　枝から外れた葉の落下すら静止した世界で、二騎のサーヴァントは己の業をぶつけ合う。

「――――|投影開始《トレース・オン》」

　アリーシャは《無限の剣製》より一振りの聖剣を取り出した。
　これは、彼女の父である衛宮士郎の固有結界。彼女自身のモノではないが、その能力を発揮する事が出来る。
　
「……ほう、剣を使うのか」

　嬉しそうに刃を振るう魔人に対して、アリーシャは剣に身を委ねる。
　彼女がまだ、彼女という個を残していた頃、彼女は剣を握った事が一度も無かった。
　彼女にとって、戦いとは相棒の背を見つめる事。彼女の命を、魂を、心を守ろうと戦い続けた英雄に守られる事こそ、彼女の戦いだった。
　
「……憑依経験、共感完了」

　生前、彼女が召喚したセイバーのサーヴァント、モードレッドの戦闘技術を、そのステータスごと自身に投影する。
　筋力を、敏捷を、耐久を、軒並み上昇させ、万夫不当の英雄達を一人残らず倒し切った彼女の絶技を再現する。

「これは――――ッ」

　アサシンの表情から笑みが消える。
　嘗て、騎士王の子として生まれながら、国に反旗を翻し、果てはすべてを滅ぼした叛逆の騎士。
　その力は此度の聖杯戦争で召喚されたセイバーのサーヴァントに匹敵する。

「……決めるよ、セイバー」

　まるで、彼女の言葉に答えるように聖剣が鼓動する。
　銘は|燦然と輝く王剣《クラレント》。王権を示す象徴が、その輝きが増していく。

「させると思うか！」
「止まれ」

　四方八方に無数の剣が出現する。

「この程度！」

　その尽くを斬り払いながら、アサシンは宝具の発動態勢に入るアリーシャに迫る。

「――――|我が麗しき《クラレント》」

　その姿が掻き消えた。

「なっ、に！？」

　それは空間転移。固有時制御で時を加速させ、固有結界の派生技術によって無数の剣を撃ち出し、宝具の発動状態で空間転移を行う。それがどれほど規格外の事か、魔術に疎いアサシンにも分かった。

「……これが貴様の宝具か」
「|父への叛逆《ブラッドアーサー》――――ッ！！」

　赤雷が走る。剣に宿る、底知れぬ憎悪が剣の力によって極限まで増幅され、その牙はアサシンを呑み込むと、雲を裂き、天上を穿った。
　その光景を見ていたキャスターは即座に転移した。

　――――まずい。まずいまずいまずいまずい！！

　アサシンが敗れる事は想定内だった。だが、ここまで圧倒的とは考えていなかった。少なくとも、固有時制御に対策を打てば、後はどうとでもなると高を括っていた。
　そもそも、あの女は現代の錬金術師が生み出したホムンクルスの筈だ。それがあそこまで隔絶した能力を持つなどあり得ない。
　己の技術を全て注ぎ込んだとしても、あんな怪物は生み出せない。
　
「宝具クラスの武器の投影と発動。空間転移。固有時制御。アサシンと互角の武勇。……でも、ここまでなら何とかなる」

　問題は、ここで終わるとは思えない事。まだ、あの女は隠しているものがある。

「……どんな外法を使ったのよ、あの娘を作った錬金術師は」

　◇

　気付いた時には戦いが終わっていた。アリーシャの固有時制御にキャスターは想定通り、対策を打ってきたみたいだけど、アリーシャには傷一つない。

「勝ったのね」
「うん。だけど、キャスターを取り逃がした……」
「残念だけど、仕方ないわ。それより、お客さんみたいよ」

　階段の上。さっきまでキャスターが陣取っていた場所に一人の男が君臨していた。
　黄金の甲冑を纏い、嫌悪感に満ちた目をわたし達……、アリーシャに向けている。

「――――哀れな人形よ。先に言っておくが、これは誅伐ではない。これは慈悲だ」

　|水面《みなも》の如く、空間に波紋が広がる。
　幾千、幾万もの宝具が顔を出し、主の号令を待つ。

「現れたわね、英雄王・ギルガメッシュ！」

　アリーシャがイリヤスフィールの記憶で見た男。人類最古の英雄王。間違いなく、バーサーカーを超える最強の敵。

「……ここで終わっておけ。さすれば、この一時を安らかなる夢のままに出来よう」

　腹が立つ。アイツはわたしを見ていない。
　ただ一直線にアリーシャを哀れんでいる。

「出来ない相談だね。わたしはずっとリンと一緒にいるんだ！」
「……ならば、その娘も連れていくがいい。案ずるな、痛みは与えぬ。それを受けるべき罪業の主は貴様等では無いからな」
「誰の事を言ってるのか知らないけど、邪魔をするなら倒すだけだよ、ギルガメッシュ！」

　その一秒後、わたしは信じられない光景を視た。
　血の雨を降らせたのは、アリーシャの方。ギルガメッシュは一歩も動かず、アリーシャは倒れ伏した。

「なにが……」
「時を止める？　無数の武器を生成する？　如何なる魔術も再現する？　その程度では、この身には届かぬ」

　デタラメだ。キャスターでさえ、逃げの一手を打つことしか出来なかったアリーシャを一方的に痛めつけるなんて、規格外にも程がある。

「アリーシャ、大丈夫！？」

　駆け寄ると、辛うじて致命傷は避けていた。だけど、とても戦える状態とは思えない。

「……一旦退却する」
「それを許すと思うか？」

　気づかない内に接近されていた。腕を捻り上げられ、痛みで声が漏れる。

「リ、ン……？」

　起き上がろうとするアリーシャ。
　
「に、げなさい……、アリーシャ！」
「……先に黄泉路で待つがいい」

　ギルガメッシュは一振りの剣を振り上げる。腕を掴まれている以上、逃げる事は叶わない。
　ここまでだ。アリーシャの力があれば勝てると思い込んでいた。
　迫る死からわたしは目を逸らさなかった。せめて、最期まで笑顔を浮かべておこう。泣き顔や怒り顔で彼女を不安にさせたくない。

「……アリーシャ。ごめんね」

　そして、わたしは……、

　――――悪いが、もうひと踏ん張りしてもらうぜ。