第二十六話「イリヤとクロエ」

 柳洞寺に足を踏み入れたクロエが最初に思った事は『やっぱり』だった。
 アーチャーを取り逃がした直後、上空を奔った二つの光。一方はランサーのゲイ・ボルグであると分かった。けれど、もう一方の光の正体は掴めなかった。
 アーチャーを除き、投擲宝具を保有するサーヴァントはランサーのみ。ファーガスが隠し玉を秘めていた可能性もあるが、彼の剣とは形状が明らかに違った。その事を踏まえ、あの光を放った者の正体を推理した時、一人の少女の顔が脳裏に浮かび上がった。
 
――――あり得ない。

 思いついた瞬間、否定した。|彼女《イリヤ》は己と異なり、平穏な人生を歩んで来た筈。己に施されたイレギュラーな能力を彼女が使える筈が無い。
 でも、とクロエは一つの可能性に思い当たった。十年前、イリヤは妖后・モルガンに肉体の調整を施される前にアインツベルンによって一つの機能を植え付けられている。
 それは、小聖杯としての機能。クロエのように十年に及ぶ歳月を掛けて完全な状態に仕上げたわけでは無い。だけど、仮にモルガンがその機能を万全に仕上げていたとしたらどうだろう。
 クロエにモルガンが植え付けたのはあくまでイリヤの影武者となる為の贋作。モルガンに調整を受ける前のイリヤに植え付けられていた小聖杯としての機能と寸分違わぬ偽者だ。だけど、稀代の魔女がその機能に手を一切加えなかったとは思えない。平穏な人生を生きる為の足枷となる事を懸念し、機能自体を取り除くか、あるいは何時の日か訪れるかもしれない闘争の日々を生き抜く武器となるよう完成させるかの二つに一つ。
 恐らく、彼女が選んだのは後者。イリヤの人生が平穏無事のまま終わるなどあり得ない。あの稀代の陰謀家が彼女の未来に訪れるであろう暗い影の存在を予測出来ない筈が無い。
 |英霊《モルガン》が仕上げたとなれば、その完成度は十年掛けた|アインツベルン《クロエ》のモノより数段優れたモノとなるだろう。ならば、彼女がクロエの肉体に追加された機能を使えても不思議では無い。
 小聖杯の機能はそれ自体がクロエとイリヤを繋ぐある種の絆である。その起源を辿る先に一人の聖女が|居《お》り、彼女を通じて二人は繋がっている。その繋がりを通して、イリヤがクロエの能力を識ったとすれば、彼女も能力を発動する事が出来るかもしれない。小聖杯、即ち、願望機としての機能がソレを可能としてしまう。
 イリヤとクロエはあらゆる魔術を理論を――知っていようがいまいが――無視して発動し、『結果』だけを現出させる事が出来るのだ。

「……なんで、アンタまで使っちゃうのよ」

 仮定が真実であると理解したクロエが抱いた感情は哀しみだった。
 ホムンクルスとしての完成度の関係上、夢幻召喚のリスクは恐らく、イリヤの方が軽い。だけど、軽いだけで無いわけじゃない。魔術師としての知識や経験の無い彼女は自身が置かれた状況を自覚出来ていないかもしれないが、確実に彼女の体は蝕まれている筈。
 今しかない。互いに万全の状態で戦えるのはきっとこの機会が最期。押してしまった時限装置のタイマーは決して止められないのだから……。

「バーサーカー!! アンタはセイバーとランサーを潰しなさい!!」

 後ろから追って来る二騎の相手はバーサーカーに委ねる。彼ならきっと、私の最期になるであろう祈りの為に尽くしてくれる。それだけの関係を築けたと思う。
 パパもママも本当の父や母ではなかった。でも、彼との関係は紛れも無く本物だ。彼と出会って、この瞬間まで共に過ごしたのは紛れも無く己自身。
 たった一人、心から信頼をおける相棒。

「……お願いよ、ヘラクレス」

 小声の呟きが彼に聞こえたかどうかは分からない。
 バーサーカーはただ、雄雄しく吼え、二騎の英霊を前に立ちはだかるのみ。されど、対面するセイバーとランサーは悟った。大英雄としての覇気。決して退かぬ、不退転の決意。最強の敵がより一層、最強へと変貌を遂げた真実。互いに背を向け合う主の戦いを決して邪魔立てさせぬという意思が狂気に縛られている筈の彼の瞳に確かに宿っている。

「ッハ!! なんて状況だよ、おい!!」

 ランサーは額を押えながら嗤った。
 彼は聖杯で叶えたい願いなど持っていない。けれど、一つの祈りを胸に現界した。
 強者との命を賭した戦い。それだけが彼の望みであり、戦いへ臨む理由だ。

「っつっても、限度があるだろ!!」

 ランサーは哄笑した。幾ら何でも叶い過ぎだろう、と。
 開戦から僅かの間に一体、幾つの死線を潜っただろう。マスターの助力が無ければ既に二度死んでいた。
 英雄同士が覇を競い合う極限の闘争。血湧き肉躍る所では無い。――――魂が震えている。

「最高だぜ!! マジで最高だ!! この戦いを主催した奴らに感謝するぜ!! だがよ!!」

 ランサーは狂気すら宿る眼差しをバーサーカーに向ける。

「一番の恩人があそこに居るんだ!! 俺をこの戦いに招いてくれた最高の女がな!! テメェと殺し合うのも悪くないが、バゼットを守るのが最優先なんでな!!」

 ランサーが跳び出した。脇をすり抜け、バゼットを守る為に疾走を開始し――――、

「ック!」

 止められた。ランサーの俊敏な動きをバーサーカーは的確に捉え、神殿の柱を削り誂えた剣を振るった。
 暴風の如き一撃を紙一重で躱すランサーにバーサーカーは手を伸ばした。巨大な手に槍ごと腕を掴まれたランサーはまるでヌンチャクのように振り回され、漁夫の利を狙ってイリヤの救出へ向かおうとするセイバーに投げつけられた。

「テメッ、邪魔すんな!!」
「ウルセェ!! ドサクサに紛れて抜け駆けしようとしてんじゃねーよ!!」

 二人揃って吹き飛ばされ、セイバーとランサーは互いを罵りあいながら立ち上がった。
 その目の前にバーサーカーは迫っていた。

「どわっ!?」
「ちょまっ!!」

 慌てて別方向に逃げ出す二人。狙ったわけではないが、バーサーカーを攪乱する事が出来た。
 刹那の停滞。その一瞬の隙を突き、ランサーとセイバーは互いのマスターの救い出そうと奔り出す。
 それに気付けたのは未来予知にも等しい直感のスキルの恩恵だった。背後から大砲の如く迫るバーサーカーの斧剣をギリギリで回避したセイバーは再び迫る斧剣を弾いた。

「ハッハッハ!! セイバー!! 後は任せたぜ!!」
「テメェ、ランサー!!」

 その隙に乗じてランサーはバゼット目掛けて一直線。そんなランサーに気を取られた刹那、セイバーの体をバーサーカーは鷲掴みにし――――、

「どわあぁぁぁぁあああ!!」
「って、うおおおおおお!?」

 投げられた。ミサイルの如く飛んでくるセイバーをランサーは慌てて回避した。そこにバーサーカーは迫った。
 人間ロケット。セイバーが豪快に柳洞寺の壁に突っ込むその姿があまりにも愉快過ぎてランサーの視線が釘付けになり、対応が遅れた。
 ギリギリで槍を盾に防いだが、吹き飛ばされ、着地と同時に頭部に衝撃が奔った。

「……真面目にやりなさい」

 見上げると、バゼットが氷のように冷たい目でランサーを見下ろしていた。
 
「よ、よう、バゼット。今、助けに行こうと……」
「彼女の狙いはセイバーのマスターだったようです。敵が勝手に潰し合うのを止める理由もありませんから、撤退して来ました。それより、セイバーは生きてますか?」
「当たり前だ!!」

 瓦礫の中から姿を現したセイバーはランサーに掴み掛かった。

「避けんなよ!!」
「避けるだろ!?」
「じゃれ合うのはその辺にして置きなさい、二人共」
「じゃれ合ってねぇ!!」

 バゼットの呆れたような声に二人の声が重なる。
 バゼットは油断無くバーサーカーを睨みながら言った。

「セイバー。貴方のマスターは現在暴走状態にあります」
「暴走……? っつか、アレは一体……」

 セイバーは視線をイリヤとクロエの戦場に向けながら眉を顰めた。

「原理は分かりませんが、互いに英霊の力を憑依させ戦っているようです。バーサーカーのマスターは彼女の命を狙っている。直ぐに助けに行くべきでしょう」
「言われるまでもねぇ!!」

 走り出そうとするセイバーにランサーが槍を向けた。

「何のつもりだ?」
「いや、俺も行かしてやりてぇけどよ……」
「まさか、私達が囮役を買って出るお人好しとでも?」
 
 薄く微笑むバゼットにセイバーは険しい眼差しを向けた。

「何が狙いだ?」
「一時的な同盟ですよ。貴女が主を救いたいと願うなら、我々と組み、バーサーカーを倒すしかない」
「テメェ……」
「悪くない話でしょう。我々はただ撤退するだけでも問題無いのです。そうなれば、貴女は一人でバーサーカーを打倒しなくてはならない」

 言っている意味は理解出来る。バゼットが言っているのは、囮になるつもりはないが、バーサーカーと戦うのであれば助力するというもの。
 
「我々としてもバーサーカーは難敵だ。倒せるならば倒してしまいたいのですよ。どうします?」
「……乗ってやる。ただし、速攻で片を付けるぞ!!」

 選択の余地など無い。最速でイリヤを救う道はこれしかない。前回の戦いの経験が己とバーサーカーの力量の違いを測らせた。
 単独で挑んでも、バーサーカーを振り切る事は出来ない。よしんば振り切れたとしても、イリヤは暴走状態。経緯も理由も分からないが、英霊の力を震える状態で暴走している今、容易に連れ去る事は出来そうに無い。無理に連れて行こうとしても、あのクロエとバーサーカー相手に逃げ切るなど不可能。
 バーサーカーを今ここで倒すしかない。手を貸してくれるというなら借りるしかない。

「イリヤ……、待ってろよ!!」

第二十六話「イリヤとクロエ」

 まずはイリヤに噛み付いている蟲を始末する。|無毀なる湖光《アロンダイト》を背後から振り下ろすと、標的はまるで後ろに目があるかのように回避した。

「……バーサーカーのマスターですね」
「そう言うアンタはランサーのマスターね? さっき、アンタのサーヴァントと会ったわ。今頃、バーサーカーに殺されてるんじゃない?」
「それは無いでしょう。彼はこと戦に於いて、無類の才覚を持っています。どのような強大な敵と対峙しても、必ずや勝機を見出す」
「……でも、私のバーサーカーには勝てないわ。だって、私のバーサーカーは最強なんだもの」

 向かい合う二人に迫る影があった。

「イリヤッ!!」

 陰陽の双剣を振るうイリヤにクロエは目を見開いた。
 瞳が淀み、全身に過剰な魔力が溢れている。

「暴走してる!?」
「恐らく、身に合わぬ魔術の代償でしょう。それより、このまま三竦みの状態で戦いを続行しますか? 私はどちらでも構いませんが」
「退いてくれるならその方がありがたいわ。私の狙いはこの子だけだし……。まあ、この子との戦いを邪魔するって言うなら容赦はしないけど」
「いえ、ここは素直に撤退しましょう。どうやら、深い事情がある様子ですし」
「……感謝するわ、ランサーのマスター」

 速やかに撤退するランサーのマスターから意識を逸らし、クロエはイリヤを見つめた。
 英霊化している。その上、重度の精神汚染を患っている。この状態が長引けば、間違いなく死んでしまう。

「ああ、もう! こんな風に戦うつもりじゃなかったのに……」

 苦々しげに唇を噛み締めながら、クロエはアロンダイトを構えた。それに呼応するように、イリヤも双剣を構える。
 互いに間合いを測りながら距離を詰める。その所作にクロエは舌を打った。精神汚染は戦闘技術の劣化に繋がらないらしい。インストールしたランスロットの戦闘経験が彼女の今の強さを油断ならないと告げている。
 
「って、怖気付いてる場合じゃないわよね」

 クロエが動く。女子高生のイリヤとは体格に大きな差がある。それは憑依させている英霊本来の体躯とイリヤの方が近しい事を意味している。
 どちらがより英霊の力を引き出せるかは火を見るより明らか。

「だけど――――」

 体躯の小ささはハンデばかりじゃない。自分の視点より遥かに小柄な敵というのは中々に厄介なものだ。
 低く踏み込み、死角から斬撃を放つ。

「さすがに簡単には打ち込ませないみたいね」

 防がれた。死角からの一撃をイリヤは事も無げに弾き返し、更なる追撃を加える。
 上からの攻撃は下からの攻撃とは比べ物にならない程重い。
 出力が生身の人間である以上、本来のスペック差は関係無い。ホムンクルスとしての性能差もアロンダイトの特性が打ち消してくれている筈。
 故にスペックは同格。後は立ち回り方と宝具、そしてスキルが勝負を分ける。
 恐らく、イリヤの憑依英霊はアーチャークラスのサーヴァント。クラス別スキルによる差は発生しない。問題は宝具と固有スキル。

「考えても仕方ないか――――、とにかく攻める!!」

 アーチャークラスの本来の間合いは遠距離。接近戦ではその真価を発揮する事が出来ない筈。
 陰陽剣を弾き返し、距離を取られないように攻め続ける。小柄な体躯を活かして縦横無尽の攻撃を繰り出す。
 それをイリヤは悉く防ぎ切る。守りに特化した戦法。弓兵ならではといった所だろう。本来、遠距離からの狙撃を主とする弓兵が接近戦を挑まれた場合、優先されるのは自身の存命。守りに徹し、活路を見出す。
 厄介ではあるが、攻めに転じられないなら勝機は無い。

「……ふざけないでよ」

 勝てる。そう確信した瞬間、怒りが込み上げて来た。
 イリヤの戦い方はただ、憑依させた英霊が生前に使っていた基本戦術だ。云わば反射に近い動き。
 英霊の戦闘経験をもっとちゃんと引き出せば、あるいはイリヤ自身がちゃんと戦い方に思考を巡らせれば、こんな守りに特化した戦法に拘る必要は無い。
 
「イリヤ!! もっと、ちゃんと戦ってよ!!」

 クロエは叫んだ。血を吐くような深い感情の篭った叫びにイリヤは眉一つ動かさない。
 自分の声が届いていない。その無力感にクロエは涙を零した。

「私のたった一つの願いも叶えてくれないの!? こんな終わり方、あんまりじゃない!!」

 攻める。既にイリヤの動きは見切っている。数度の剣戟の末、クロエはイリヤの手から陰剣を弾き飛ばした。
 イリヤは新たに投影を試みるが、そんな隙は与えない。陽剣を弾き飛ばし、そのままイリヤを押し倒す。

「暴走なんかしてないで、ちゃんと私を見てよ!! もう、時間が無いの!! こうして、万全の状態で戦える機会なんて、もう無いんだから!!」

 そこにどんな感情が篭められているのか、分かるのはクロエ本人のみ。
 寂しかった。パパとママとの思い出があるのに、それが偽物だと知り、只管寂しかった。哀しかった。辛かった。
 パパ達が助けに来てくれるかもしれない。そんな希望を抱く事すら許されず、イリヤという名前も奪われた。
 新たに付けられたのはイリヤのクローンという意味のクロエ。

「お願い……。お願いだから、私を見て……」

 何も無い。未来も希望も家族も何も無い。
 でも――――、

「イリヤ!!」

 それでも、光はあった。
 オリジナルの存在。平穏な人生を歩む|イリヤ《わたし》の存在。
 せめて、己が存在した意味だけは手放したくない。

「イリヤ!!」

 涙の雫が頬を伝い、イリヤの頬へ落ちる。
 
「……ク、ロエ……?」

 少女の涙が起こした奇跡か、あるいは、何らかの要因があったのかは分からない。
 イリヤが名前を呼んでくれた。クロエにとって大切なのはその事実のみ。

「イリ、ヤ……」
「生きて……ッ!! ……泣いてるの?」

 驚き、喜び、そして、心配そうな表情を浮かべるイリヤにクロエは微笑んだ。

「戻ったわね、イリヤ」
「クロエ……?」
「さあ、今度こそ始めましょう。私と貴女の聖杯戦争を――――」

 立ち上がり、アロンダイトを構えるクロエにイリヤは混乱した。
 ついさっきまで、暗闇の中で見知らぬ男と戦っていた筈。なのに、突然暗闇が消え去り、光と共にクロエの顔があった。
 何が起きているのか分からない。ただ、クロエが己と同じように英霊の力を纏っている事だけは理解出来た。不思議には思わない。元々、イリヤの能力は彼女の能力を複製したものなのだから。

「どうして……」
「私には時間が無い。アンタにもね……。だから、決着を着けるのよ、イリヤ」
「や、やだ……」

 イリヤは駄々っ子のように首を振り、耳を塞いだ。
 クロエはアロンダイトを地面に突き刺し、優しく彼女の手を耳から離した。

「お願い……。私の……、最初で最後のお願いなの」

 囁き掛けるような声。クロエは手に取った彼女の手を自らの胸に押し当てた。

「クロエ……?」
「――――私を殺して」

 息が出来なくなった。

「なん、で……、そんな事、言う……の?」

 意味が分からない。だって、彼女は己を憎んでいた筈だ、己に復讐しようとしていた筈だ。
 なんで、自分を殺せ何て言うんだ。怒りと哀しみにイリヤは顔を歪めた。

「……それが私の祈りよ。私はアンタの未来の為に生贄になった。寂しくて、哀しくて、怖くて、痛くて、辛い日々だったわ。毎日が拷問だった。希望を持つ事も出来ずに絶望に塗れた日々だった」
「クロエ……」

 涙が止め処なく溢れ出す。どうして、そんな辛い役目を彼女に押し付けてしまったんだろう。
 彼女に嫌な事を全部押し付けて、パパとママに愛され、友達と毎日を愉しく過ごし、幸せに満ちた日々を送って来た自分が恨めしい。
 代わりたい。今からでも、彼女と立場を入れ替えたい。パパ達と離れ離れになるのは嫌だ。タッツン達と会えなくなるなんて嫌だ。
 でも、クロエがこれ以上不幸な目に合うなんて耐えられない。

「アンタの事がずっと憎かった。私に全部押し付けて、パパとママに愛されて幸せに生きているだろうアンタの存在が許せなかった」
「……ごめんなさい」

 謝って許される問題じゃない。分かっているのに、イリヤには謝る事しか出来なかった。 
 そんなイリヤの頬をクロエは両手で包んだ。

「でも、出会って、話して、接してる内にちょっとだけ変わった」
「……え?」
「幸せに生きて来た|イリヤ《アンタ》がとても眩しかった。おバカで、優しくて、弱くて、そんなアンタが好きになった」
「クロ、エ……」
「現金なもんよね。会う前はあんなに憎んでいたのに、いざ会ってみたら、もうどうしようも無いくらい好きになっちゃった。だって、私達って姉妹みたいなもんじゃない?」
「……私もだよ? 私もクロエが大好きだよ!! だから、だから、一緒に――――」

 クロエはイリヤの口に人差し指を当てて首を横に振った。

「それは無理よ。私はアインツベルンのマスター。戦いを放棄する事は許されない」
「そんな事無い!! 誰かがクロエの幸せを邪魔するなら私が戦う!! 絶対にクロエを守る!! 誰にも手出しなんて――――」
「私はもう直ぐ死ぬわ、イリヤ」

 言葉を失った。理解出来ない。理解したくない。
 クロエの言葉を私は聴きたくなかった。なのに、耳を塞ごうとする手をイリヤはやんわりと押えた。

「私はサーヴァントが脱落する度に人としての機能を失っていく。生物から物質へと変わっていくの。それが、小聖杯たる私の聖杯戦争における役割だから……」
「そん、な……」
 
 胸に痛みが奔る。サーヴァントが脱落したら死ぬ。そんなの、どうやって阻止すればいいのか分からない。
 だって、聖杯戦争は止めなきゃいけないもの。その為にはサーヴァントと戦わないといけない。だけど、サーヴァント戦ったら、クロエが死ぬ。
 パニックを起こしそうになるイリヤをクロエは優しく抱き締めた。

「でも、私はそんな終わり……、嫌なのよ。だから、アンタの未来への架け橋になりたい。アンタの手で私を終わらせて欲しいの。力の限り戦って、私を殺して、私を終わらせて欲しいの。どうせ、私に未来なんて無い。だから、お願いよ、イリヤ」
「ヤダ……。ヤダ……。嫌だよ、そんなの嫌だ!! 何で!? 何で、クロエが死ぬの!? だって、クロエはこんなに良い子なのに!! 死んだ方が良い人間なんて他にも居るじゃない!! 犯罪者とかそういう人は生きてて、どうして、クロエが死ぬのよ!? 何で、一緒に居られないのよ!? 私、別に贅沢言ってないもん!! 一緒に居て、クロエを幸せにしたいだけだもん!! なのに、何で!?」

 涙を溢れさせながら泣き叫ぶイリヤにクロエは満面の笑みを浮かべた。

「ありがと。大好きよ、イリヤ。だから、しょうがないよね……」
「クロエ……?」

 クロエはイリヤの体を離して立ち上がった。

「いいや、やっぱり。最初で最後の我侭だったけど、そんなに嫌なら、やっぱりいい。イリヤ。アンタ以外のサーヴァントは全部私が倒してあげる。そして、最後にアンタに勝利を捧げるわ」
「な、何言ってるの!? 止めてよ!! そんな事――――」
「どんな形でもいい。アンタの為に私は何か――――、あれ?」

 クロエの目が見開かれる。
 イリヤの顔に血の雨が降り注ぐ。
 思考が凍りつき、イリヤはただ、その光景を呆然と眺めていた。
 クロエの胸から手が生えている。その手には脈打つ奇妙な物体が握られている。

「逃げ、て――――、イリヤ」

 最期の力を振り絞り、クロエは叫んだが、イリヤの耳には届かなかった。
 男が立っていた。男はクロエの胸から腕を引き抜くと、あろう事か、彼女の胸から取り出した物体を口に運び……、食べた。

「あ、ああ、ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!?」

 イリヤの絶叫が柳洞寺の境内に響き渡る。
 憎しみに駆られ、鬼の如き形相で襲い掛かる彼女に男は微笑み、言った。

「僕は手に入れた!! 最強の力を!!」

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